เทคนิคทางนิติวิทยาศาสตร์ใหม่สามารถช่วยผู้ตรวจสอบในการบอกปะการังที่มีค่าของจริงจากของปลอม และช่วยปกป้องสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอ
ทรัพยากรทางทะเลเพียงไม่กี่ชนิดเท่านั้นที่ดึงดูดมนุษยชาติตลอดประวัติศาสตร์ได้มากกว่าโครงกระดูกที่ขัดเงาและเงางามของปะการังล้ำค่า แม้ว่าปะการังจากสเปกตรัมสีต่างๆ จะถูกขัดเงาและทำเป็นเครื่องประดับและวัตถุมีค่าอื่นๆ แต่สายพันธุ์สีแดงและสีชมพูจาก สกุล Coralliumอาจเป็นที่ต้องการมากที่สุด
ย้อนกลับไปเมื่อ 25,000 ปีที่แล้ว ชาวยุคหินตกแต่งผู้เสียชีวิตด้วยลูกปัดปะการังสีแดงเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางครั้งสุดท้ายสู่ดินแดนที่ไม่รู้จัก ตามตำนานกรีก ปะการังมีค่าสีแดงเกิดจากเลือดของเมดูซ่า ซึ่งไหลจากหัวที่ขาดของเธอไปยังสาหร่ายที่อยู่ใกล้เคียง ย้อมให้เป็นสีแดงและกลายเป็นหิน สีแดงเลือดนกอันล้ำค่าของ ปะการัง Coralliumและรูปร่างคล้ายต้นไม้แห่งชีวิต ทำให้กลายเป็นสัญลักษณ์ทางศาสนาไปทั่วโลก เป็นแรงบันดาลใจให้งานศิลปะชั้นเลิศและการเยียวยาอาถรรพ์เพื่อป้องกันพิษ วิญญาณชั่วร้าย สภาพอากาศแปรปรวน และอื่น ๆ. ทุกวันนี้ ปะการังอันมีค่าเป็นเชื้อเพลิงให้กับอุตสาหกรรมมูลค่าหลายล้านดอลลาร์ โดยวัตถุดิบคุณภาพสูงมีราคาสูงถึง 10,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ ต่อกิโลกรัม
ปะการังล้ำค่าเติบโตและขยายพันธุ์อย่างช้าๆ นักวิจัยมีความกังวลอย่างมากว่าการใช้ประโยชน์มากเกินไปจะทำให้สิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอที่สุดสูญพันธุ์ เพื่อเป็นการแนะนำข้อจำกัดบางประการเกี่ยวกับการค้าปะการังที่มีค่า ในปี 2551 ได้มีการเพิ่มปะการังมีค่าสี่ชนิดในภาคผนวก III ของอนุสัญญาว่าด้วยการค้าระหว่างประเทศซึ่งชนิดสัตว์ป่าและพืชป่าที่ใกล้สูญพันธุ์ (CITES) ข้อตกลง CITES ระบุชนิดพันธุ์ไว้ในสามภาคผนวก ซึ่งกำหนดข้อจำกัดทางการค้าระหว่างประเทศที่แตกต่างกัน ภาคผนวก I มีข้อกำหนดที่เข้มงวดที่สุด ในขณะที่ภาคผนวก III มีข้อกำหนดน้อยที่สุด
ประดับ ผู้บังคับใช้กฎหมาย และผู้บริโภคจะต้องสามารถระบุชนิดที่ใช้ในผลิตภัณฑ์ปะการังอันมีค่าได้อย่างถูกต้อง สิ่งนี้จะช่วยปกป้องผู้ซื้อจากการฉ้อโกง ทำให้แน่ใจว่าการซื้อของผู้บริโภคนั้นมาจากแหล่งที่มาอย่างถูกกฎหมาย การบอกความแตกต่างระหว่างสายพันธุ์ปะการังอันล้ำค่านั้นพูดง่ายกว่าทำ ปะการังล้ำค่าจำนวนมากมีลักษณะเหมือนกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากถูกตัดและขัดเงา
ขณะนี้ ทีมนักวิจัยนานาชาติได้คิดค้นการตรวจดีเอ็นเอที่เรียกว่าCoral -ID ซึ่งสามารถระบุได้ว่าวัตถุมีค่าจากปะการังที่ผ่านการแปรรูปอยู่ในรายการเฝ้าดูของ CITES หรือไม่
Bertalan Lendvay นักนิติพันธุศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยซูริกในสวิตเซอร์แลนด์ได้พัฒนาวิธีการนี้มาเกือบสี่ปีแล้ว ในปี 2020 เขาได้ปรับปรุงเทคนิคที่มีอยู่เพื่อเจาะเครื่องประดับและรูปแกะสลักจากปะการังอย่างประณีตเพื่อรวบรวมวัสดุให้น้อยเพียงสองมิลลิกรัม จากนั้นจึงใช้วิธีการที่ออกแบบมาเพื่อศึกษากระดูกโบราณเพื่อสกัดดีเอ็นเอของปะการัง โดยอาศัยยีนหนึ่งยีนmtMutSทำให้ Lendvay และทีมของเขาสามารถจัดปะการังที่มีค่าให้เป็นหนึ่งในหกกลุ่มอนุกรมวิธาน และระบุได้ว่าวัตถุดังกล่าวสร้างจากสิ่งมีชีวิตที่ได้รับการคุ้มครองจาก CITES สี่ชนิดหรือไม่
นักวิจัยได้ทดสอบเทคนิคของพวกเขากับวัตถุปะการังล้ำค่าที่ถูกศุลกากรสวิสยึดไว้ เจ้าหน้าที่ชายแดนมักจะใช้เฉพาะลักษณะภาพที่สำคัญเท่านั้นในการระบุชนิดปะการังที่ข้ามระหว่างประเทศ น่าประหลาดใจที่การทดสอบของ Lendvay และเพื่อนร่วมงานของเขาแสดงให้เห็นว่าวัตถุที่ยึดได้จำนวนมากไม่ใช่สายพันธุ์ที่อยู่ในบัญชี CITES
Georgios Tsounis นักนิเวศวิทยาทางทะเลแห่ง California State University, Northridge ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษานี้กล่าวว่าCoral -ID ซึ่งสามารถระบุวัตถุมีค่าของปะการังในรูปแบบที่ไม่ทำลาย คือ “ความก้าวหน้าในการจัดการปะการังที่มีค่า ” เขามองว่าการทดสอบทางพันธุกรรมเป็นส่วนหนึ่งของวิธีการหลายแง่มุมเพื่อสนับสนุนการอนุรักษ์ปะการังอันมีค่า โดยมีศักยภาพในการสร้างมาตรการเชิงนโยบายที่อาศัยการจำแนกอนุกรมวิธานที่เหมาะสมในการดำเนินการได้ง่ายขึ้น
