ด้วยอัตราความล่าช้าและการยกเลิกเที่ยวบินที่แย่อย่างผิดปกติ การเดินทางทางอากาศจะไม่หยุดดูดในเร็วๆ นี้
การเดินทางทางอากาศตอนนี้แย่มาก และจะแย่ลงไปอีก อย่างน้อยก็ในฤดูร้อนและอาจจะเป็นช่วงที่เหลือของปี อุตสาหกรรมการเดินทางโดยเฉพาะสายการบินมีพนักงานน้อยตั้งแต่ปีที่แล้ว และพยายามดิ้นรนเพื่อรองรับการเดินทางช่วงวันหยุดฤดูร้อนและฤดูหนาวปี 2021 ที่พุ่งสูงขึ้น สายการบินและสนามบินทั้งในประเทศและต่างประเทศ ยังคงแย่งชิงบุคลากรอย่างเต็มที่ ซึ่งทำให้เสี่ยงต่อความล่าช้ามากขึ้น
ในช่วงสุดสัปดาห์ที่ผ่านมาของเดือนมิถุนายน เที่ยวบินหลายร้อยเที่ยวบินที่บินเข้า ออกจาก หรือภายในสหรัฐอเมริกาถูกยกเลิกทุกวัน ตามข้อมูลของFlightAware trackerในขณะที่หลายพันเที่ยวบินต้องเผชิญกับความล่าช้า ในวันพุธที่ 29 มิถุนายน มีความล่าช้ากว่า 5,800 ครั้ง และยกเลิก 639 เที่ยวบินสำหรับเที่ยวบินที่ลงจอดภายในหรือออกจากประเทศ อัตราความล่าช้า (20%) และการยกเลิก (3.5%) ถือว่าแย่อย่างผิดปกติเมื่อเทียบกับปีก่อนหน้า ยกเว้นปี 2020
ปีที่แล้ว ฉันรายงานว่าผู้บริหารอุตสาหกรรมสายการบินตำหนิความไม่สะดวกดังกล่าวจากสภาพอากาศเลวร้ายและการขาดแคลนแรงงาน วลีที่คลุมเครือซึ่งให้คำอธิบายเพียงเล็กน้อยว่าทำไมสายการบินไม่สามารถเรียกคนงานที่สำคัญหลายหมื่นคนกลับคืนมาได้: “การขาดแคลนทำเพียงเล็กน้อย เพื่อรับทราบความผันผวนในความสม่ำเสมอในการทำงานและการขาดความมั่นคงทางการเงินที่หลายคนต้องเผชิญ อุตสาหกรรมนี้ต้องพึ่งพาแรงงานที่ขาดแคลนและได้ค่าจ้างต่ำมาเป็นเวลานาน โดยมีการตอกบัตรเข้าแถวหน้าจำนวนมาก (ซึ่งทุกวันนี้ก็เครียดอย่างผิดปกติ)”
ในเดือนเมษายน รัฐบาลสหรัฐฯ ยกเลิกคำสั่งสวมหน้ากากของรัฐบาลกลางสำหรับนักเดินทางและลูกเรือ พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินหลายคนแสดงความโล่งใจต่อการเปลี่ยนแปลงนโยบายนี้ แม้ว่าการสวมหน้ากากที่ลดลงอาจนำไปสู่การติดเชื้อ Covid-19 ในหมู่ลูกเรือ ซึ่งอาจทวีความรุนแรงขึ้นในการขาดแคลนพนักงาน ไม่มีสายการบินใดของสหรัฐฯ ที่รายงานต่อสาธารณะว่ามีการติดเชื้อโควิด-19 เพิ่มขึ้นในหมู่พนักงานนับตั้งแต่คำสั่งดังกล่าวลดลง แต่ EasyJet ซึ่งเป็นสายการบินราคาประหยัดของยุโรป ได้ยกเลิกเที่ยวบินหลายร้อยเที่ยวในเดือนมีนาคมและเมษายน เนื่องจาก“ระดับการเจ็บป่วยของพนักงานสูงกว่าปกติ”จากโควิด- พุ่งขึ้น 19 ครั้งในยุโรป
สนามบินและสายการบินสามารถดึงเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย พนักงานภาคพื้นดิน และลูกเรือกลับมาได้มากขึ้นตั้งแต่ปี 2564 แต่ปัญหาเร่งด่วนที่สุดดูเหมือนจะเป็นจำนวนนักบินที่มีอยู่ที่ลดลง มีการพยากรณ์การขาดแคลนนักบินตั้งแต่ปี 2018 และ 2019 แต่การระบาดใหญ่ได้เร่งปัญหาขึ้น เนื่องจากนักบินรุ่นเก่าหลายพันคนเข้าซื้อกิจการเมื่อสายการบินลดจำนวนพนักงานลงในปี 2020
ในแต่ละปี นักบินใหม่จำนวน 5,000 ถึง 7,000 คน ได้รับใบอนุญาตให้บินได้แต่สายการบินของสหรัฐฯ หวังว่าจะเพิ่มนักบินอย่างน้อย 13,000 คนในปีนี้ กัปตัน Casey Murray ประธานสมาคมนักบิน Southwest Airlines บอกกับ NPR ว่า “ต้องใช้เวลา 60 ถึง 90 วันในการสัมภาษณ์ จ้าง และนำนักบินผ่านการฝึกอบรม” . ดังนั้นสายการบินจึงต้องมีความกระตือรือร้นอย่างมาก และ … ทุกคนต่างแข่งขันกันเพื่อแย่งชิงพื้นที่เดียวกัน” ขณะนี้สายการบินบางแห่งกำลังอยู่ระหว่างการเจรจาสัญญาฉบับใหม่กับสมาคมนักบินของตน
สภาพอากาศเลวร้ายทำให้สายการบินต้องหยุดชะงัก ด้วยการดำเนินการตามแผนอย่างเคร่งครัด สายการบินอาจมีพนักงานไม่เพียงพอที่จะปรับใช้เมื่อสภาพอากาศที่ไม่แน่นอนทำให้พวกเขาต้องเปลี่ยนตารางเวลา ภายใต้ข้อบังคับ Federal Aviation Administration (FAA) ลูกเรือไม่ได้รับอนุญาตให้ทำงานล่วงเวลาหรือเกินจำนวนชั่วโมงการทำงานสูงสุดที่กำหนดไว้ต่อวัน ความล่าช้าอาจทำให้เลือดออกในช่วงเวลาทำงานเหล่านี้ และอาจส่งผลให้จำนวนพนักงานที่พร้อมทำงานลดลง
นี่คือเหตุผลที่ผู้ให้บริการบางรายระงับเส้นทางบางเส้นทางและตัดเที่ยวบินออกจากตารางฤดูร้อน ในเดือนพฤษภาคม เดลต้าประกาศว่าจะลดเที่ยวบิน 100 เที่ยวทุกวันระหว่างวันที่ 1 กรกฎาคมถึง 7 สิงหาคม เพื่อ “บรรเทาแรงกดดันด้วยการลดตารางการบินในเชิงรุก” JetBlue, Alaska และ Southwest ได้ลดจำนวนเที่ยวบินในฤดูร้อนลงชั่วคราว ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเส้นทางภายในประเทศ ไม่นานมานี้ United ประกาศว่าจะลดเที่ยวบิน 50 เที่ยวบินต่อวันจาก Newark เริ่มตั้งแต่วันที่ 1 กรกฎาคมและ American วางแผนที่จะ หยุด ให้บริการไปยังสี่เมืองในเดือนกันยายนเนื่องจากการขาดแคลนนักบินในภูมิภาค
โดยเฉลี่ยแล้วสายการบินต่างๆ ยังคงบินเที่ยวบินต่อวันน้อยกว่าในปี 2019 แม้ว่าการเดินทางจะกลับสู่ระดับก่อนเกิดโรคระบาด ซึ่งหมายความว่าผู้เดินทางมีทางเลือกน้อยลง แต่มีแนวโน้มที่จะจ่ายมากขึ้นสำหรับเที่ยวบินของตนเนื่องจากความต้องการที่เพิ่มขึ้น ค่าตั๋วเครื่องบินเพิ่มขึ้น 37.8% ในเดือนพฤษภาคมเมื่อเทียบกับช่วงเวลาเดียวกันในปี 2564 ตาม ดัชนี ราคาผู้บริโภค นับตั้งแต่รัสเซียบุกยูเครนในเดือนกุมภาพันธ์ ราคาน้ำมันเครื่องบิน (และก๊าซ) ก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน The New York Times โดยอ้างข้อมูลจากแอปจองเที่ยวบิน Hopper รายงานว่าค่าตั๋วเครื่องบินภายในประเทศเฉลี่ยอยู่ที่ 330 ดอลลาร์ในเดือนมี.ค. เพิ่มขึ้น 7% จากปี 2019
นักการเมืองเริ่มเรียกร้องให้ฝ่ายบริหารของไบเดนกดดันสายการบิน ซึ่งบางคนเชื่อว่าจองเที่ยวบินมากเกินไปจนไม่สามารถให้เจ้าหน้าที่ได้ ส.ว. เบอร์นี แซนเดอร์ส เรียกร้องให้กรมการขนส่งปรับค่าปรับ55,000 ดอลลาร์ต่อผู้โดยสาร 1 คน “สำหรับการยกเลิกเที่ยวบินทุกครั้งที่พวกเขารู้ว่าไม่มีพนักงานเต็มจำนวน”
ในระยะสั้นอย่าคาดหวังมากเมื่อคุณบิน นักท่องเที่ยวสามารถจ่ายเพิ่มเพื่อประสบการณ์การเดินทางที่ดีขึ้นได้อย่างแน่นอน แต่ไม่ว่าคุณจะบินชั้นเฟิร์สคลาสหรือชั้นประหยัดแบบพื้นฐาน ไม่มีใครสามารถซื้อทางจากความล่าช้าหรือการยกเลิกได้ เงินทำให้สิ่งต่าง ๆ ง่ายขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากสายการบินยังคงกระตือรือร้นที่จะให้ลูกค้าได้รับนิกเกิลและหรี่แสงลงเพื่อความสะดวกสบายที่เล็กที่สุด เช่น การเลือกที่นั่งหรือกระเป๋าที่โหลดใต้ท้องเครื่อง ไม่ว่าการเดินทางทางอากาศจะเป็นอุปสรรคต่อความขุ่นเคืองในอนาคตอันใกล้
